La caldera funciona correctamente, el combustible o el gas arde y, aun así, una habitación de la casa se mantiene obstinadamente fría, mientras que el resto se calienta sin problemas. A menudo, el culpable no es el equipo de calefacción, sino la distribución del agua entre los radiadores. En este artículo explicamos en qué consiste el estrangulamiento de los radiadores y lo que hoy los ingenieros denominan equilibrado hidráulico de la instalación, cuándo lo necesita realmente una vivienda y cómo abordar el tema según el tipo de instalación que tengas en casa.
Un radiador frío y otros calientes: un síntoma típico
El escenario suele ser casi siempre el mismo. Los radiadores cercanos a la sala de calderas están calientes, a veces incluso queman, mientras que los situados más lejos apenas están templados o completamente fríos, aunque toda la instalación funciona y la caldera trabaja con normalidad. Los habitantes de la casa suelen sospechar que hay una avería, pero la causa más frecuente es simplemente una distribución desigual del caudal de agua entre los distintos radiadores.
Por qué el agua elige el camino de menor resistencia
Imagina varias carreteras que parten del mismo lugar hacia distintos destinos: una es corta y está despejada, mientras que las demás son largas y están llenas de curvas. La mayoría de los conductores elegirá la primera, aunque no tenga que ir precisamente allí. El agua de una instalación de calefacción se comporta de forma muy parecida. La bomba de circulación la impulsa a presión hacia todos los radiadores a la vez, pero el agua fluirá con más facilidad hacia donde el recorrido sea más corto y menos «curvado», es decir, hacia los radiadores situados más cerca de la caldera.
Por eso, los radiadores cercanos reciben más agua de la que realmente necesitan, mientras que los más alejados tienen que conformarse con los restos de lo que la bomba aún consigue impulsar hasta allí. Sin ninguna intervención, esta situación no mejorará por sí sola, porque el agua siempre elegirá el camino más fácil.
Qué son el estrangulamiento de los radiadores y el equilibrado hidráulico
Antes de continuar, conviene distinguir dos conceptos que se confunden fácilmente, porque en el lenguaje cotidiano funcionan como sinónimos, aunque no lo sean del todo.
De la tobera al preajuste
Antes, para estrangular el caudal hacia un radiador demasiado «entusiasta», se instalaba en él una tobera, es decir, un pequeño anillo metálico con un orificio estrecho, enroscado dentro de la válvula, justo en el punto donde esta se conecta con la tubería. El orificio de la tobera limitaba físicamente la cantidad de agua que podía atravesarla. El problema era que cambiar una tobera por otra, con un orificio de distinto diámetro, requería vaciar toda la instalación, por lo que normalmente la tobera instalada se dejaba durante años.
En las válvulas termostáticas modernas, la misma función la cumple el ajuste previo. En lugar de un anillo metálico intercambiable, es un mando o anillo con una escala que limita cuánto puede abrirse la válvula, incluso cuando el cabezal termostático «pide» el caudal máximo de calor. Puede girarse en cualquier momento, sin vaciar la instalación, lo que supone una gran comodidad frente al antiguo equilibrado de radiadores. No es lo mismo que el número del propio cabezal, que determina cuántos grados debe haber en la habitación. El ajuste previo funciona independientemente de ese número y establece el límite superior del caudal, antes incluso de que el cabezal pueda solicitar nada.
Equilibrado de radiadores y equilibrado hidráulico: la diferencia no está solo en el nombre
Aquí, sin embargo, la cuestión se complica, porque el «equilibrado de radiadores» y el «equilibrado hidráulico» no son simplemente el nombre antiguo y el nuevo de la misma actividad. El equilibrado de radiadores, en el sentido coloquial, suele consistir en un proceso de prueba y error realizado por cuenta propia: alguien cierra la válvula media vuelta, comprueba al cabo de unas horas si el radiador se ha calentado más y repite el proceso hasta que el resultado parece satisfactorio.
El equilibrado hidráulico, en sentido ingenieril, es algo más que simplemente girar una válvula. Es un proceso metódico: primero se calcula cuánta agua debe recibir cada radiador, teniendo en cuenta su potencia y las pérdidas de carga en el recorrido hasta él; después se ajustan los valores de acuerdo con esos cálculos y, por último, se comprueba mediante mediciones si los caudales reales coinciden con las hipótesis. En edificios grandes, además, lo exige la norma técnica PN-EN 14336, que obliga a documentar dicho proceso mediante un protocolo. En una vivienda unifamiliar rara vez se hace de manera tan formal, pero el principio sigue siendo el mismo: es mejor aspirar a una solución calculada que a una aleatoria, aunque esta última también suele ser mejor que no hacer nada.
¿Tu casa lo necesita?
No todas las instalaciones requieren un ajuste adicional. Una casa con diámetros de tuberías correctamente seleccionados y ajustes derivados del proyecto de la instalación puede gestionar en muchos casos la distribución del calor sin estrangular drásticamente radiadores concretos. Conviene saberlo antes de que alguien te convenza de que el equilibrado de radiadores es un servicio obligatorio para cualquier casa sin excepción.
Una señal de que conviene investigar el tema es una diferencia clara y persistente de temperatura entre los radiadores cercanos y alejados de la caldera, que se repite temporada tras temporada, incluso después de comprobar las causas más sencillas descritas a continuación.
Antes de empezar a equilibrar, comprueba las causas más sencillas
El síntoma de un radiador frío a veces se confunde con un problema que requiere regular las válvulas, aunque la causa se encuentre en un lugar completamente distinto. Conviene descartar primero tres o cuatro cosas antes de echar mano siquiera de la llave de ajuste.
- Aire en la instalación. El aire en el radiador o en la bomba de circulación provoca un síntoma muy similar al de una distribución incorrecta del caudal. Antes de empezar a regular las válvulas, comprueba si el problema desaparece con una simple purga de la bomba y de la instalación.
- Vástago de la válvula atascado. Después de una larga pausa estival, cuando el cabezal termostático ha presionado la válvula durante meses en una sola posición, su parte móvil puede quedarse pegada y dejar de responder. Parece que no reacciona a la regulación, aunque en realidad la válvula simplemente necesita moverse con suavidad, no cambiar su ajuste.
- Instalación obstruida por sedimentos. Los depósitos que se acumulan durante años en las tuberías limitan el caudal de forma similar a un ajuste incorrecto. Si el radiador está frío justo en la parte inferior y caliente en la superior, normalmente es señal de que ayudará el lavado de la instalación, no la regulación de las válvulas.
- Ajuste incorrecto de la bomba de circulación. Un modo de funcionamiento demasiado bajo de la bomba puede provocar exactamente el mismo síntoma que la falta de equilibrado, pero en este caso la causa está en el ajuste de la propia bomba, no en las válvulas de los radiadores.
Solo cuando se hayan descartado estas cuatro posibilidades y siga existiendo una diferencia de temperatura entre los radiadores, conviene pasar al equilibrado hidráulico propiamente dicho.
No todas las instalaciones son iguales
La forma de equilibrar los radiadores varía según cómo esté construida tu instalación.
Instalación bitubular
En el sistema bitubo clásico, cada radiador tiene una tubería independiente que lleva el agua caliente y otra tubería independiente que la devuelve a la caldera. El ajuste previo se realiza directamente en la válvula del radiador correspondiente y, según el diseño de la válvula, la regulación puede hacerse desde el lado de la impulsión o desde el lado del retorno. El principio es el mismo en ambos casos: los radiadores más cercanos a la fuente de calor reciben un ajuste más bajo, es decir, un caudal más reducido, y los más alejados uno más alto, para equilibrar las resistencias a lo largo de toda la instalación.
Instalación monotubo
En las instalaciones antiguas monotubo, el agua circula en serie por los radiadores sucesivos dentro de un único circuito común, como las luces de Navidad conectadas una detrás de otra en los antiguos modelos de bombillas. Reducir demasiado el caudal del primer radiador de la línea puede limitar considerablemente o incluso cortar el flujo hacia todos los siguientes del mismo circuito, porque no disponen de su propio retorno independiente. Por ello, la regulación en este tipo de instalación requiere mucha más precaución que en una instalación bitubo.
Instalación con colector, es decir, calefacción por suelo radiante
En la calefacción por suelo radiante basada en colectores, la regulación es completamente distinta a la de las válvulas de los radiadores. En lugar de girar un anillo graduado, se ajusta un caudal concreto en unos pequeños indicadores llamados caudalímetros, instalados en la barra común del colector. El valor se indica en litros por minuto, no en vueltas de la válvula. Los circuitos más cortos, por ejemplo los de un baño pequeño, requieren reducir el caudal, mientras que los circuitos más largos de las estancias grandes necesitan más caudal para emitir suficiente calor en toda su longitud. La elección de los colectores y grupos de bombeo adecuados influye directamente en la facilidad y precisión de esta regulación, al igual que la elección de una bomba de circulación adecuada para la calefacción por suelo radiante.
El error más frecuente: subir la potencia de la bomba en lugar de regular las válvulas
El instinto natural, cuando los radiadores más alejados no calientan lo suficiente, es subir al máximo la velocidad de la bomba de circulación, con la esperanza de que una presión más alta lleve por fin el calor hasta donde debe. Es un error que, en lugar de resolver el problema, suele agravarlo. Una bomba funcionando a la velocidad máxima favorece aún más a los radiadores más cercanos a la fuente de calor, porque siguen ofreciendo la menor resistencia y reciben la mayor parte del caudal adicional. El resultado puede ser un funcionamiento ruidoso de la instalación y un consumo de electricidad claramente mayor.
El ajuste correcto de la bomba, que explicamos con más detalle en el artículo sobre los modos de funcionamiento de la bomba circuladora, es importante, pero no sustituye la regulación de las válvulas. Ni siquiera la bomba mejor seleccionada puede compensar los errores en la distribución del caudal si el agua sigue escapándose inmediatamente hacia los circuitos que ofrecen menor resistencia. Solo la combinación de una bomba eficiente con válvulas correctamente equilibradas proporciona el efecto completo.
Qué beneficios obtienes con una instalación bien equilibrada
Un estudio independiente sobre este tema, conocido como proyecto Optimus y llevado a cabo por la universidad alemana Ostfalia Hochschule, demostró que en muchos edificios residenciales se logró un ahorro medio de energía térmica de aproximadamente 10 kilovatios-hora por metro cuadrado al año después de realizar el equilibrado hidráulico. La reducción de las pérdidas de calor derivadas de una distribución desigual del caudal también permite disminuir de forma más segura la temperatura del fluido calefactor sin perder confort. En una vivienda unifamiliar típica, esto suele traducirse en unos pocos puntos porcentuales del consumo anual de energía térmica, por lo que conviene considerarlo una ganancia real, aunque moderada, y no una receta milagrosa para reducir drásticamente las facturas.
Además del ahorro, obtienes sobre todo un confort térmico uniforme en toda la casa y la posibilidad de reducir aún más y de forma segura la temperatura de impulsión de la caldera, como explicamos en el artículo sobre la temperatura del agua en la instalación. Una instalación equilibrada es la base sobre la que se pueden conseguir más ahorros de forma eficaz.
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Preguntas frecuentes
¿En qué se diferencia el equilibrado hidráulico de los ajustes iniciales?
Es la evolución de la misma idea. El estrangulador era un elemento físico y fijo que limitaba el caudal y estaba enroscado en la válvula. El ajuste previo es una solución más moderna integrada en la válvula termostática, que puede modificarse en cualquier momento sin vaciar el agua de la instalación.
¿Cómo estrangular los radiadores en el retorno?
En una instalación bitubular, el ajuste previo se realiza en la válvula situada junto al radiador, en el lado donde se encuentra el elemento regulador del modelo concreto de válvula. El valor exacto depende del proyecto de la instalación y de las resistencias de todo el sistema, por lo que no existe una cifra universal válida para todas las viviendas.
¿Quién es responsable de los radiadores fríos en un edificio de viviendas?
En los edificios de viviendas, la regulación de las columnas de calefacción suele corresponder al administrador o a la comunidad de propietarios, y la intervención por cuenta propia de un residente en el estrangulador de la columna puede estar limitada por el reglamento de la comunidad. Conviene comunicar el problema a la administración en lugar de intentar regularlo por cuenta propia.
¿Toda instalación requiere un equilibrado hidráulico?
No. Las instalaciones diseñadas con diámetros de tubería y ajustes adecuados según el proyecto pueden autorregularse parcialmente sin necesidad de una estrangulación adicional y drástica. La regulación tiene sentido sobre todo cuando se observa una diferencia de temperatura clara y repetida entre los radiadores.
¿Por qué los radiadores siguen fríos después de aumentar la velocidad de la bomba de circulación?
Una velocidad más alta de la bomba aumenta el caudal sobre todo en los circuitos con menor resistencia, es decir, los más cercanos a la fuente de calor. Los radiadores más alejados tampoco recibirán suficiente agua hasta que se mejore la distribución del caudal en las válvulas, y la propia bomba generará más ruido y consumirá más electricidad.
¿Cuántos litros por minuto hay que ajustar en el caudalímetro de la calefacción por suelo radiante?
El valor depende de la longitud del circuito y de su carga térmica. Los circuitos más cortos, por ejemplo en habitaciones pequeñas, requieren un caudal menor, mientras que los más largos, en habitaciones grandes, necesitan uno mayor, de modo que cada circuito ceda la cantidad adecuada de calor a lo largo de toda su longitud. Lo ideal es determinar los valores exactos basándose en el proyecto de la instalación.
¿Es necesario estrangular el radiador después de cada pausa estival?
No siempre. Después de la pausa estival, suele ser más frecuente que el problema se deba a una aguja de válvula atascada o a aire en la instalación que a una necesidad real de cambiar los ajustes. Conviene descartar primero estas causas más sencillas antes de decidirse a regular las válvulas.
