La cavitación es un fenómeno indeseado y perjudicial que, por desgracia, a menudo se ignora. Es necesario prevenirla, ya que puede provocar, entre otros problemas, la erosión de los componentes de la bomba y, en casos extremos, daños irreversibles.
¿En qué consiste el fenómeno de la cavitación?
La cavitación es un proceso que consiste en la formación, acumulación y desaparición repentina de burbujas de gas en el líquido alrededor del impulsor de la bomba. Este fenómeno va acompañado de cambios bruscos de presión.
La cavitación se produce cuando, en la parte central del impulsor, disminuye la presión del líquido, lo que a su vez provoca la entrada de líquido a través de la boca de aspiración. Cuando la presión desciende por debajo del nivel de saturación en condiciones correspondientes a la temperatura ambiente, el líquido comienza a evaporarse. Es entonces cuando se forman pequeñas burbujas que, al colapsar, generan una onda de choque de bastante energía. La implosión de una gran cantidad de burbujas provoca microimpactos que contribuyen al desarrollo de la corrosión de los materiales estructurales y a daños graves.
¿Cuáles son los principales síntomas de la cavitación en una bomba?
Una bomba sumergible afectada por la cavitación puede presentar ciertos síntomas característicos. Sobre todo, se produce una disminución evidente de sus parámetros de funcionamiento y de su rendimiento. También aumenta el consumo de energía eléctrica. La bomba funciona de forma ruidosa y aparecen vibraciones causadas por la pulsación de la presión. Al desmontarla, pueden observarse daños visibles en los componentes estructurales provocados por la corrosión, especialmente en el impulsor. Durante el funcionamiento, estos daños pueden causar fugas.
¿Cómo prevenir el fenómeno de la cavitación?
Cuanto mejores sean las propiedades anticavitación de la bomba, mayor será su resistencia a la cavitación. Por tanto, la base puede ser la prevención de este fenómeno mediante el diseño, es decir, entre otros aspectos, una construcción adecuada de los impulsores, un perfilado correcto de los álabes, el uso de un número limitado de álabes o la prerrotación (un giro previo en el mismo sentido que la rotación del motor). Este tipo de medidas corresponde a los fabricantes de los equipos, mientras que la función del consumidor es elegir una bomba de alta calidad que reúna todas estas características. Esta propiedad se determina mediante el parámetro NPSHA.
El parámetro NPSHA puede aumentarse de varias maneras. Una de ellas consiste en utilizar en la instalación una tubería de poca longitud y gran diámetro. También es necesario diseñar la instalación con el menor número posible de elementos que contribuyan a las pérdidas de presión. Asimismo, debe evitarse que la velocidad del líquido supere los 2 m/s y deben prevenirse las fluctuaciones del líquido en la aspiración de la bomba. El bombeo del líquido debe realizarse a la temperatura más baja posible. También puede ser útil utilizar una tubería con una superficie interior lisa, por ejemplo, de PVC.
